¿Qué es el virus de papiloma humano (HPV)? ¿Qué tan común es el HPV? ¿Quiénes se contagian con el HPV?		¿Todas las personas que tienen el HPV presentan cáncer de cuello de útero o verrugas genitales? Si el HPV no tiene signos o síntomas, ¿cómo puedo saber que lo tengo? ¿Cómo puedo disminuir el riesgo de contagiarme con el HPV genital?

El virus del papiloma humano es un virus común que afecta tanto a hombres como a mujeres. Existen más de 100 diferentes tipos de HPV. (1) Ciertos tipos de HPV causan verrugas comunes en manos y pies.(4) La mayoría de los tipos de HPV no causan ningún signo o síntoma y desaparecen sin tratamiento.(1)

Alrededor de 30 tipos de HPV se conocen como HPV genitales debido a que afectan el área genital. (1) Algunos tipos causan cambios en las células del revestimiento del cuello. Si no se tratan, estas células anormales pueden convertirse en células cancerosas. Otros tipos de HPV pueden causar verrugas genitales y cambios benignos (anormales pero no cancerosos) en el cuello de útero. Muchos tipos de HPV pueden causar resultados anormales en las pruebas de Papanicolaou. (1)

El HPV probablemente es más común de lo que usted piensa. En el 2001, la Organización Mundial de la Salud calculó que alrededor de 630 millones de personas en todo el mundo (9%–13%) estaban infectadas con el HPV. ⁽²⁾ Para el año 2002, La Agencia Internacional para la investigación del Cáncer (IARC), registró 12,516 nuevos casos y 5,777 muertes por este padecimiento en México (6), es decir, 12 mujeres mueren diariamente por cáncer de cuello de útero en México.

Cualquier persona con algún tipo de actividad sexual que implique contacto genital podría contagiarse por el HPV. Es posible contagiarse con el virus sin tener relación sexual. (1) Debido a que muchas personas que tienen el HPV no presentan ningún signo o síntoma, pueden transmitir el virus incluso sin saberlo. (1)

El HPV es altamente contagioso, así que es posible contagiarse al exponerse al virus una sola vez. Se calcula que mucha gente se contagia con el HPV durante los primeros 2 a 3 años de haber iniciado su actividad sexual. (7) De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud dos terceras partes de las personas que tienen contacto sexual con una persona infectada desarrollarán una infección por HPV en un período de 3 meses. (2)

No, en la mayoría de las personas infectadas por el HPV, las defensas del organismo son suficientes para eliminar el virus. Sin embargo, para algunas personas, ciertos tipos de virus pueden dar origen a verrugas genitales o cambios benignos (anormales pero no cancerosos) en el cuello de útero. (1)

Las mujeres que no eliminan ciertos tipos de virus pueden presentar cambios anormales en el revestimiento del cuello. Si estas células anormales no son detectadas o tratadas a tiempo, pueden evolucionar hacia pre-cáncer o cáncer. (1) Frecuentemente, el desarrollo del cáncer de cuello de útero puede tardar varios años, aunque en casos raros puede ocurrir en un año. (8) Por esta razón la detección temprana es muy importante. Es importante que consulte con su ginecólogo sobre la prueba de Papanicolaou que puede ayudar a detectar cambios celulares sospechosos en el cuello del útero.

Debido a que el HPV generalmente no presenta ningún signo o síntoma, probablemente usted no esté enterado de que lo tiene. (1) La mayoría de las mujeres se enteran que tienen el HPV luego de un resultado anormal de la prueba de Papanicolaou. (1) Una prueba de Papanicolaou es parte de una exploración ginecológica y ayuda a detectar células anormales en el revestimiento del cuello de útero. Los ginecólogos, realizan pruebas de Papanicolaou para detectar y tratar estas células cervicales anormales antes de que puedan convertirse en células precancerosas o cancerosas. (1) Muchas células anormales relacionadas con el HPV y células de cuello de útero cervicales precancerosas pueden tratarse exitosamente si se detectan en una etapa temprana. (1) De hecho, el cáncer de cuello de útero es uno de los cánceres más prevenibles. (8) Por eso es importante seguir la recomendación de su médico sobre las pruebas de Papanicolaou.